Сойоты проживают преимущественно на территории Республики Бурятия, в высокогорьях Восточных Саян, в одном из самых труднодоступных и живописных мест Южной Сибири. Этот район граничит с Тывой, Иркутской областью и Монголией. Их численность по данным переписи населения 2020 года составляет около 4,5 тысяч человек. В XX веке этот народ пережил драматические события: он был почти полностью ассимилирован, на несколько десятилетий исчез из официальных переписей, но в 2000 году благодаря усилиям учёных и активистов вновь обрёл своё имя и официальный статус.

Их происхождение имеет сложную, многослойную историю. Ученые полагают, что самоназвание «сойот» восходит к одному из родовых имён – «соян», которое, в свою очередь, дало название Саянским горам. Древнейшими предками сойотов были самодийские племена – древнее население Саяно-Алтайского нагорья. Впоследствии они подверглись тюркизации, переняв язык и многие черты хозяйства, близкие к тувинским. Позднее, в XVII–XVIII веках, началось активное взаимодействие с бурятскими племенами (хонгодорами). Поскольку буряты были более многочисленны и занимали долинные пастбища, они оказали сильное культурное и языковое влияние. Сойоты постепенно перешли на бурятский язык, заимствовали элементы одежды и быта, но при этом сохранили своё этническое самосознание и традиционное таёжное хозяйство – оленеводство и охоту. Так сформировался уникальный этнический «слоёный пирог», где на древнюю самодийскую основу легли тюркский и монгольский (бурятский) пласты.

В советский период судьба сойотов оказалась непростой. В 1926 году профессор Б.Э. Петри провёл экспедицию, в результате которой сойоты были признаны малой народностью Севера, был создан Сойотский родовой совет. Однако вскоре национальные лидеры были репрессированы. В 1963 году оленеводство объявили непродуктивной отраслью и ликвидировали. Охотничьи угодья отошли государственному промхозу, традиционный уклад жизни рухнул. В результате во всех переписях населения с 1939 по 1989 год сойотов перестали учитывать как отдельный народ, записывая их как бурят. Казалось, этот народ исчез навсегда.

Возрождение началось в 1990-е годы. В 1992 году в улусе Сорок был создан Центр сойотской культуры, в 1993-м – Ассоциация сойотов Окинского района. Главной проблемой стало отсутствие официального признания на федеральном уровне, так как сойотов не было в переписях. Решающую роль сыграли этнографы, в частности доктор исторических наук Н.Л. Жуковская, подготовившая компетентное заключение. 24 марта 2000 года Правительство России постановлением № 255 включило сойотов в Единый перечень коренных малочисленных народов Российской Федерации. Уже в 2002 году они впервые были учтены отдельной строкой во Всероссийской переписи населения, а Окинский район получил официальное название «Окинский сойотский национальный район».
Особая роль в возрождении принадлежит Валерию Раднаевичу Монголову (1947-2016), уроженцу горной Оки. Будучи инженером-электриком, а затем главой администрации, он построил дорогу Монды–Орлик, возводил школы, больницы и мосты даже в трудные перестроечные годы. Именно при его участии сойоты добились официального государственного признания. На заслуженном отдыхе он создал фонд «Эдельвейс» для поддержки талантливой молодёжи. Награждён орденами Почёта и Дружбы народов, удостоен звания «Почётный гражданин Окинского района».

Традиционные занятия сойотов на протяжении веков – это кочевое оленеводство и яководство, а также охота. Особого внимания заслуживает разведение яков: в России это большая редкость, и в Бурятии яками занимаются исключительно в Окинском районе. Як даёт молоко исключительной жирности, из которого делают масло – обязательный компонент традиционного тибетского чая «зутараан сай». Интересно, что яки легко скрещиваются с коровами, и их гибриды называются хайнаки. Сегодня оленеводство возрождается. В качестве вспомогательного промысла сохраняется охота.

Традиционное жилище – конический шалаш «урус», который летом покрывали жердями, а зимой – оленьими шкурами. Позже, под влиянием бурят, распространилась войлочная юрта. Оригинальный национальный костюм в значительной степени утрачен, однако сохранились элементы, такие как высокая обувь с загнутыми носками и искусство вышивки по коже.

Верования сойотов представляют собой синтез древнего шаманизма и буддизма, воспринятого от бурят. Особое место занимает культ гор. Горы почитаются как центры мироздания, связующее звено между людьми и небесными духами. Главный обряд  «Ахын 13 хаданууд» – моление тринадцати священным вершинам Саян. Шаман разводит костёр, окуривает окрестности можжевельником и обращается к духам-покровителям. Сохранилось священное место – перевал Нуху Дабан («Ворота»), где, по легенде, герой Гэсэр-хан пробил скалу стрелой. Здесь до сих пор оставляют дары духам и берут камни-талисманы. При этом сойоты также посещают буддийские дацаны, самый известный из которых – высокогорный дацан «Пунцогнамдоллинг» в Окинском районе.

Отношения с соседями – бурятами-хонгодорами всегда были мирными, но непростыми. Буряты, как более многочисленный и социально доминирующий этнос, оказали огромное влияние на культуру и язык сойотов. Многие сойотки выходили замуж за бурят, что вело к постепенной ассимиляции. Однако в последние десятилетия ситуация изменилась: получение статуса коренного малочисленного народа сделало сойотскую идентичность более привлекательной. Заметен редкий процесс «обратной ассимиляции» – многие потомки смешанных браков вновь записываются сойотами. С тюркскими соседями – тувинцами-тоджинцами и монгольскими цаатанами – их связывают древнее родство, общий язык (сойотско-цаатанский близок к тувинскому) и единый тип хозяйства.

Сойотский язык пережил несколько трансформаций. Изначально сойоты говорили на вымершем самодийском языке. Затем они перешли на тюркский сойотско-цаатанский язык. Позднее, под влиянием бурят, произошла «вторичная смена языка», и к началу XXI века 96% сойотов владели бурятским. Однако с 2001 года началось активное возрождение: на основе кириллицы была создана письменность для сойотского языка, издан букварь и «Сойотско-бурятско-русский словарь», а с 2005 года язык преподаётся в начальных классах школ Окинского района.

Сегодня они переживают период культурного ренессанса. Возрождён национальный праздник «Улуг-Даг» («Великая гора», ранее назывался «Жогтаар» – «Встреча»), который проводится у подножия священной горы Бурин-хан. В дни праздника также проходят Самаевские чтения, посвящённые охране культурного наследия малых народов. В районном центре Орлике работает Центр сойотской культуры и народного творчества, где детей обучают традиционным танцам, игре на народных инструментах и ремёслам. Жива и кулинарная традиция – знаменитые буузы (позы), бухлёр, саламат и чай с маслом яка.

История сойотов – это удивительный пример того, как народ может пережить полную ассимиляцию, потерю языка и экономической основы, но сохранить историческую память и спустя десятилетия начать возрождение. Это не «исчезнувшее племя», а живая, динамичная культура, которая сумела выжить в суровых условиях Восточных Саян и вернуться в XXI век.